La década de 1880 se convirtió en un período de intenso estudio, que se caracterizó por la aparición de los “caballeros científicos” que representaban la mayoría de los esfuerzos de investigación en el campo de la aviacion. A partir de la década de 1880 se hicieron avances en la construcción que llevaron a los primeros planeadores verdaderamente practicos. Tres personas, en particular fueron activos en este campo: Otto Lilienthal, Percy Pilcher y Octava Chanute.
En realidad los primeros planeadores verdaderamente modernos parecen haber sido construidos por John J. Montgomery, que voló de forma controlada fuera de San Diego, estados unidos, el 28 de agosto de 1883. No fue sino hasta muchos años después que sus esfuerzos fueros verdaderamente reconocidos. Otra ala de forma delta fue diseñada y construido por Wilhelm Kressy en 1877 cerca de Viena en Austria.
Por su parte, Otto Lilienthal de Alemania duplica la labor de la Wenham y la mejora bastante en el año de 1874, siendo publicada su investigación en 1889. También produjo una serie de cada vez mejores planeadores, y en 1891 fue capaz de realizar vuelos de 25 metros o más de foma rutinaria. Él documentó rigurosamente su labor, incluyendo fotografías, y por esta razón es uno de las más conocidos entre los primeros pioneros de la aviacion. Asimismo, promovió la idea de “saltar antes de volar“, la que sugiere que los investigadores deberían comenzar con planeadores y trabajar por un tiempo en estos, en lugar de simplemente realizar el diseño de una máquina alimentada hecha papel teniendo simplemente la esperanza de que pudiera volar. El tipo de aeronave que diseño hoy en día se conoce como un ala delta.
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